胡枝子高1～2米，多分枝，小枝黄褐色至暗褐色，有细棱，幼时有短毛。三出复叶，互生。托叶2枚，线形，早落。小叶卵形、卵状长圆形、倒卵形，表皮绿色无毛，背面色淡，幼时有稀疏白绒毛。总状花序腋生，有毛，花冠蝶形、紫色；荚果扁斜，先端有尖，果皮上有柔毛。 胡枝子较耐寒冷，在-30℃低温下不受冻害，它比紫穗槐更耐寒。在年降水量250毫米或季节性干旱常发生的地方，它都能够生长良好。当沙地含水量低于0.77%时才萎蔫。 耐风蚀，根系被风蚀部分露出地面，仍能生长。 胡枝子喜光，在全光条件下能够正常生长和天然更新。 耐瘠薄，风沙土、栗钙土和黑土区均有分布。胡枝子对土壤碱性也有一定的适应性一般在pH为8.0时能生长，但若排水不良而又短期积水时常涝死。萌芽力强，枝条丛生。根系发达，主根不明显，侧根成网状盘踞在0～40厘米沙中，根幅可达3.2米，须根非常发达。由于根系生长快，播后100天的幼苗高虽7.5厘米而根系却下扎26厘米，发出的侧根多到23条。
紫穗槐为丛生落叶灌木。高达1－5米，枝向上直立，黄褐色，有韧性可以编筐；小叶11—25片组成奇数羽状复叶，卵形、椭圆形或披针状椭圆形，长1.5－4厘米，宽0.6—1.5厘米，顶端圆或微凹，有短尖，基部圆形，两面有白色短柔毛，叶片有透明油点，毛稀疏，有小托叶；花小，蓝紫色，花药黄色，多数花组成15厘米长的顶生密总状花序，变种中有淡蓝花与白花者。花期5－10月；果实为短镰刀状荚果，内含一粒种子，播种时可连荚播入。本属原产北美，我国早年引入，已广泛栽培于东北、华北、西北及长江流域。
