因为树木在树皮和木质部之间，有一层细胞，叫行成层。树干就是靠它分裂逐渐粗大起来的。春天气候温暖，雨水充足，形成层的细胞分裂旺盛，新分出的细胞又多又大，因此，木材就显得疏松，颜色较浅。
入秋以后，天气渐渐变冷，雨水也少，形成层活动减弱，生长变得缓慢，分生出来的细胞较小，颜色较深，木质致密。年复一年，树干逐渐增粗，就形成了一圈圈环纹，也就是年轮。根据这些环纹，我们可以知道树的年龄。
有时树木的形成层有节奏地活动，一年中可以产生几个年轮，这叫假年轮，如柑属植物，一年可产生3个年轮。因此，由年轮推算出来的树木年龄，只能是一个近似的年龄。
